В этом году мы станем свидетелями очень редкого астрономического явления – Великого Противостояния Марса. 28 августа Красная Планета приблизится к Земле на минимально возможное расстояние в 55,7 миллиона километров.
Обычные противостояния Марса происходят примерно каждые полтора года. Великие случаются один раз в 15-17 лет. Последний раз это произошло в 1988 году. Неудивительно, что такое событие вызывает огромный интерес ученых и широкой публики.
Нынешнее противостояние станет самым тесным сближением двух планет в истории человечества. Первоначальные расчеты показывали, что это Великое Противостояние станет самой близкой встречей с марсом с 1924 года, однако позднее стало ясно, что Противостояние 2003 года станет «самым великим» за последние 73 тысячи лет, без преувеличения, его можно назвать Величайшим.
В период этого сближения Марс будет представлять собой потрясающее зрелище: необычайно яркая красноватая звезда, сияющая в южной части неба, намного превосходящая блеском все прочие светила. Во время противостояний на поверхности Марса часто разыгрываются колоссальные пылевые бури, полностью скрывающие лик планеты, в это время здесь не видно ничего, кроме нескольких вершин гигантских потухших вулканов. Цвет планеты при этом становится оранжевым и даже желтым! После противостояний Марс надолго становится не Красной, а Желтой Планетой, пока бури не затихнут.
Земляне же постараются использовать это редкое событие с наибольшей пользой – ведь во время Великого Противостояния космическим зондам гораздо легче достичь загадочной планеты. В этом году около Марса будет усердно трудиться целая флотилия межпланетных станций. Европейцы отправляют к Марсу космический зонд «Марс-Экспресс» – этот аппарат, кроме выполнения различных исследований Красной планеты, еще и сбросит на ее поверхность специального робота по имени «Бигль-2» (в честь знаменитого корабля Чарльза Дарвина), целью которого станет поиск жизни на Марсе.
Не останутся в стороне и японцы. Еще пять лет назад Страна Восходящего Солнца запустила в космос зонд «Нодзоми», который в этом году выйдет на орбиту вокруг Марса и займется его детальным изучением.
Американское агентство НАСА подготовило к полету на Марс межпланетную станцию «Марс Эксплорейшн Ровер», целью которой будет высадка на поверхность планеты двух самоходных роботов-исследователей. Эти роботы будут в течение трех месяцев перемещаться по поверхности Марса, передавая на Землю фотографии и результаты своей работы. Основной задачей этой космической экспедиции станет поиск запасов воды на Марсе.
Деятельность землян вокруг Марса будет бурной как никогда. Это понятно: в последние годы наличие на Красной планете жизни (разумеется, примитивной) считается весьма вероятным.
В.Барталог, астроном.
| 
